Серией побед на старте второго круга чемпионата России «Нефтяник» просто «приговорил» себя к необходимости в каждой игре добывать победы. Это не только позволило бы до последнего тура сохранять теоретические  шансы на выход в плей-офф, но и отчасти гарантировало удачный старт в переходном турнире (если место в четверке сильнейших окажется для «Нефтяника» недостижимой вершиной). Как известно, в нынешнем регламенте чемпионата России подразумевается, что в «переходке» сохраняются очки, набранные участниками в личных встречах предварительного этапа. В свете этого две игры с МГТУ на своей площадке многое значили для ярославской команды: проигрыш хотя бы в одной означал полное крушение надежд на продолжение борьбы в октете сильнейших, да и в «группе смерти» легкой жизни не гарантировал. В той же приблизительно ситуации находились и москвичи.

  Когда отступать некуда, на первый план выходят, наряду с остальными качествами, общекомандный дух и дисциплина. Вряд ли студенты серьезно уступали в этих компонентах нашим нефтяникам, но в части длины скамейки ярославцы выглядели, конечно, гораздо серьезнее. Мало того, что в составе команды гостей отсутствовал Андрей Зубков (проходящий службу в армии и выступающий только в московских турах), еще и травма выкосила из ее рядов Петра Кобрина. Поэтому в дебюте первой встречи шансов у МГТУ практически не было, и первые два сета прошли в режиме тренинга для хозяев зала. Это, скорее всего, и сыграло с ними злую шутку. Общеизвестно, что русский студент – не тот человек, чтобы кукситься от первых неудач. Тем более, что тренер гостей Юрий Нечушкин извлек из своей не толстой колоды очередного «джокера» (им стал Николай Капранов, заменивший Павла Мороза) и дела на приеме у гостей постепенно пошли на лад, что позволило опытному Егору Ноздрину сполна реализовать весь потенциал своих нападающих. Ярославцев же напротив, ход первых партий слегка убаюкал. Особенно это было заметно по действиям Иржи Попелки, которого Сергей Шляпников был вынужден в четвертом сете даже заменить. Виталай Журов, вышедший на площадку вместо чеха, игры не испортил, но невооруженным глазом было видно, что капитан «Нефтяника» еще не восстановился полностью после травмы. Кроме того, площадку покинул и Денис Гаркушенко, однако взаимопонимание между нападающими и связующим Сергеем Гранкиным в третьей и четвертой партиях все равно оставляло желать лучшего: более или менее стабильно в этих партиях нападал только Арго Мерисаар.
  А Попелка вышел на площадку в пятом, решающем сете, и сыграл настолько сильно, насколько это нужно было для победы. 

  Днем позже сценарий первой встречи повторился практически целиком, только «Нефтяник» не мог позволить себе «засыпать» на целых две партии. «Прибив» гостей в первом и втором сетах, наши игроки позволил гостям лишь уравнять игру в третьем. На ровном-то счете студентам и довелось еще раз блеснуть своим основным и, на сей раз, похоже, единственным козырем – общей игрой (то есть умением допустить минимум собственных ошибок при максимальной использовании чужих огрехов). В четвертом сете ярославцы подавали сильнее, атаковали точнее и принимали надежнее. А уж в защите «тащили» вообще все, что только можно. Особенно в этом деле преуспел Александр Новиков, играющий стабильнее и увереннее от матча к матчу, но в последней игре превзошедший сам себя: ни на подаче, ни в атаке наш доигровщик не уступил практически ничего, да и в защите отработал великолепно. Чего стоит один только эпизод из первой партии, когда Александр достал уходящий в аут мяч, довел его до связующего и сам же успел на свое место в атакующих порядках, добыв таким образом, двадцать четвертое очко для своей команды.  

   Таким образом, по потерянным очкам «Нефтяник» ушел с последнего места в турнирной таблице, опередив в этом компоненте заодно и «Факел», дважды уступивший на выезде «ЗСК – Газпрому». Однако этот результат «северного дерби» не намного приблизил нашу команду к месту в заветной четверке: теперь нужно обязательно выигрывать у новоуренгойцев на выезде и «цеплять» обоих фаворитов из динамовского племени. Задача эта, безусловно, трудна, поэтому пока говорить о том, что наши волейболисты прорубили себе «окно» в плей-офф несколько преждевременно. Но, уступи они хотя бы единожды, с мыслями о выступлении в восьмерке сильнейших можно было распрощаться навсегда.
 

Анатолий Кононец
24 января 2004 г.