Мода на легионеров в таких видах спорта как футбол или хоккей возникла довольно спонтанно и моментально захватила все клубы, от Москвы до Хабаровска. Игроки-иностранцы в волейболе были практически всегда, правда, не в таком количестве и несколько в ином качестве. Иногда на площадке один сильный и опытный игрок способен не только переломить ход встречи, но и задать тон матчу. Еще летом в «Нефтянике» с трепетом относились к именам возможных новичков из-за границы, а уж по приезду награждали бурными аплодисментами каждое завоеванное ими очко. Но появления на паркете обоих игроков  болельщикам пришлось ждать немало, эстонский волейболист, получив травму, пропустил несколько матчей Суперлиги. В то время как чешский игрок прилежно зарабатывал очки в партиях, травмированного коллеги для завершения некоторых комбинаций ему явно не доставало. Наконец, в последнем туре легионерам удалось помочь друг другу в матче, а нам - побеседовать и с Арго Мересааром, и с Иржи Попелкой.

- Как отнеслись ваши друзья или родственники к тому, что вы выбрали именно Россию в качестве нового места работы?
Иржи: - Я не знал, что на самом деле из себя представляет ваша страна, хотел не только увидеть своими глазами, познакомиться с жизнью здесь. А как отнеслась семья? Не первый раз я уезжаю играть в другую страну, и мои родные знают, что ровно через восемь месяцев я вернусь домой, в Чехию.
- Не было страшно, все-таки о России в Европе сложилось несколько предвзятое впечатление и, скажем, не положительное?
Иржи: - Нет, вот уж чего, но страшно не было. Тем более что я, выступая за сборную, был в Санкт-Петербурге, затем с парижской командой ездил в Екатеринбург. Когда я только приехал в Ярославль на тест, на просмотр, нам показали зал, город, все очень понравилось с первого взгляда.
Арго: - Лично я уже не первый раз даже в Ярославле – три раза приезжал на Кубок Губернатора со своим клубом «Ессфальк» из Пярно. Перед сезоном у меня было два варианта продолжения карьеры, и оба в России, если бы я не попал в «Нефтяник», то выступал бы за питерскую команду. Решение принимал я сам, тут ничего не зависело ни от советов друзей, наверное, выбрал Ярославль, потому как не раз был здесь.
- То, что Иржи приехал в Россию не один, мы уже знаем, его невеста постоянно ходит на игры «Нефтяника», а как ты живешь здесь, сам по себе?
Арго: - Пока что да, недавно оформил приглашение, возможно, что в декабре приедет моя девушка.
- Были моменты, когда было попросту скучно?
Арго: - Теперь уже нет, тяжело было лишь первый месяц. Сейчас уже всех знаю, могу разговаривать на русском, понимать ребят.
- С кем из команды чаще общаетесь, подружились с кем-нибудь?
Иржи: - У нас все игроки в команде очень хорошие, поговорить можно с любым из них. Поскольку у меня есть девушка, то я все свободное время провожу с ней, а то получается, если я буду общаться с кем-то из ребят, она будет сидеть дома одна. Когда же мы на сборах, или в другом городе, то общаюсь со всеми. Думаю, что это очень хорошо, если можно поговорить с любым из ребят, потому как в других странах этого не удавалось. Я чех и мне проще общаться с русскими людьми, когда же я выступал во Франции, я не понимал разговора игроков, это было неприятно.
- Что в России было самым позитивным и наиболее негативным?
Иржи: - Ничего плохого я не помню… Хотя нет! На сборах нас заставляли делать зарядку в 7:15 утра, это было ужасно. Но все негативные моменты сглаживал очень хороший коллектив.
- Французский «Тур» был первой командой после выступлений в чешском чемпионате?
Иржи: - Нет, сначала я выступал в Бельгии, но там было полегче, там больше знали английский. Французский же учить не пытался, это достаточно тяжело, да и одного года для этого мало. После Франции я играл в польской «Мостостали», а их язык близок как русскому, так и чешскому.
- Из этих трех стран и трех команд какая оставила лучшее впечатление?
Иржи: -   Бельгийский клуб «Нолико», потому что два раза мы выиграли чемпионат, хорошо выступали в еврокубках.
- Арго, а у тебя немного другой игровой путь, до этого года ты выступал только в своем эстонском клубе и за сборную, но твой приезд в Россию – первый опыт игры в чужой стране. А было ли раньше желание уехать из страны и попробовать себя в ином чемпионате?
Арго: - Да, было. Но в прошлом году мы выступали в Лиге Чемпионов и тогда я остался еще на сезон в Пярно. Затем у меня была травма, операция и тоже не удалось куда-то уехать.
- Но и в этом сезоне не обошлось без травмы, из-за нее ты пропустил большую часть первого круга первенства.
Арго: - Наверное, травму я получил из-за того, что в «Атланте» был бетонный пол и доктор сказал, что у тех, у кого рост больше двух метров и вес больше ста килограммов, могут быть проблемы. А у меня и рост зашкаливает и вес больше нормы.
- Насколько сложно было восстанавливаться в наших условиях после травмы?
Арго: - Сейчас уже все хорошо, но были две недели, когда мне вообще ничего нельзя было делать. Но постоянно был с командой, даже во время игры наблюдал за выступлениями не на трибуне, а в углу для запасных игроков, хотя мне все равно нельзя было выходить на площадку, это было решение тренера.
- Вы оба выступали за сборные своих стран, какое выступление, турнир был для вас наиболее удачным?
Иржи: - Я за сборную играл на чемпионате Европы, там мы заняли четвертое место, после этого мне довелось выступить на чемпионате мира, но наша сборная не добилась положительного результата, о котором можно говорить.
- Какое отношение самих волейболистов к сборной Чехии?
Иржи: - В данное время команду возглавляет хороший тренер, который понимает чешский менталитет, улавливает стиль игры, предыдущий наставник был излишне строг и неукоснительно требовал соблюдения правил и хотел от игроков проявления профессионализма во всех сферах игры. Но несмотря ни на что я всегда хотел играть в сборной, конечно, если я здоров.
Арго: - Наша команда несколько не такого уровня, и не добивалась подобных успехов. Гораздо лучшие результаты я показывал, когда выступал в юниорской сборной, в 1999 году на юниорском чемпионате мира мы пробились в финальный раунд, вошли в число лучших 16-ти команд.
- С каким настроением игроки едут в сборную, часто ли отказываются от поездки?
Арго: - В сборную команду Эстонии стремится попасть каждый игрок, потому как только там его могут заметить и пригласить выступать за команду высокого класса. Как раз после выступления большинство волейболистов нашей команды получили предложения от клубов Бельгии, Франции, России.
- Вы уверены, что на следующем турнире вас пригласят в сборную своей страны?
Иржи: - Далеко нет, хотя состав у нас последнее время постоянный. Все будет зависеть от качества моей игры на данный момент.
Арго: - А я уверен. У нас не так много игроков, способных побороться на международном уровне.
- Когда вы только начинали заниматься волейболом, на какого игрока хотели быть похожим, кто был авторитетом?
Арго: - Мне очень нравился один из лучших центральных блокирующих 70-х годов, Виллер Лор. Я не знаком с ним лично, но мне приходилось против него играть.
- Завершился первый круг в чемпионате, вы отыграли со всеми командами. Игры с каким клубом больше всего запомнились?
Иржи: - Скорее всего, это московское «Динамо», если они будут продолжать играть на том же уровне, то они вполне могут выиграть чемпионат, мне кажется, что у них самый сильный состав.
Арго: - Тоже впечатлило «Динамо», но запомнилась молодая команда «Луч», интересные игроки, правда, я думал, они будут выступать более стабильно.
- Вспомните последние игры с казанской командой, за гостей выступали такие игроки, как Шулепов, Фомин, Олихвер, наверняка для вас эти имена что-то значат?
Иржи: - Один раз я играл за чешскую команду финал одного турнира, в группе «С» были четыре команды, в одной из них как раз выступал Фомин, очень сильный игрок, его я помню еще с того времени. Да и Олихвера с Шулеповым я не раз видел в разных турнирах, они действительно сильные волейболисты.
- Устраивает ли вас сейчас то игровое время, которое вам выделяет тренер?
Иржи: - Я и так нахожусь на площадке на протяжении всей игры, куда уж больше? Я приехал в команду, чтобы играть, а не отдыхать, поэтому я могу сказать что вполне доволен временем, которое провожу на площадке, но не совсем удовлетворен качеством своей сегодняшней игры. Я знаю, что у меня есть ошибки, и надо их исправлять.
Арго: - Думаю, что вполне поправился после травмы и могу играть больше, чем одну или две партии во встрече.
- Не боишься, что большие нагрузки могут обострить травму?
Арго: - А нам нельзя бояться!
- После нескольких европейских клубов, Иржи, ты приехал в российский «Нефтяник», какие отличия тебе бросились в глаза в первую очередь?
Иржи: - Мне очень понравилось, что здесь уделяют столько внимания детям, молодежи, когда я играл во Франции, такого не видел. Они покупают игроков из других стран, и выступают командой, почти на 100% составленной из приезжих.
- Эстония и Чехия – страны, в которых развит туристический бизнес, а, значит, немалую роль играет не только классический, но и пляжный волейбол. Как складываются ваши отношения с этим видом спорта?
Иржи: - Почти все игроки в классический волейбол занимаются летом пляжным, потому как тренироваться-то надо. Но я не думаю, что смогу заниматься этим профессионально, у меня многое не получается. Прошлым летом я с другом участвовал в турнире, и мы уступили паре мальчишек, которым было по 14 лет. После этого я не чувствовал в себе силы продолжать выступать.
Арго: - Я тоже летом играл, но летом, когда наступает долгожданный отпуск, хочется отдохнуть, в том числе и от волейбола. У меня есть друзья, пара пляжных волейболистов, которые пытались пробиться на Олимпиаду в Афинах, но не попали. Теперь они готовятся снова попытать счастья через четыре года.